Portret - Sequoia: "Gewoon bio kopen en verkopen is niet meer voldoende"

De Brusselse winkelketen Sequoia is dertig jaar geleden, al in 1988, klein begonnen met één winkel in Ukkel, en groeit intussen volop. Laurent Verheylesonne: “Die eerste winkel ging breder dan voeding en wou een gezonder leven promoten, zowel mentaal als fysiek. Zo zaten er ook boeken en bedden in ons aanbod. De sequoia is het perfecte symbool voor onze winkel. De zaadjes van de sequoiaboom zijn enorm klein, en toch groeit er zo’n enorme boom uit."

Eind jaren 90 werd de keten van toen twee winkels verkocht aan drie aandeelhouders en kwam de focus meer op voeding te liggen. Laurent: “Vanaf het filiaal in Waterloo kregen onze winkels een eigen keuken en traiteur. Daarna zijn er beetje bij beetje nieuwe winkels bijgekomen. In 2019 openen er twee nieuwe Brusselse filialen: op de Place Jourdan in thuismarkt Brussel en in de Brusselse rand." Dat heeft volgens Laurent als voordeel dat er ook een netwerk is tussen de winkels en de logistiek efficiënter kan verlopen.

Bio vanuit een visie

Sequoia zit niet stil en is voortdurend op zoek naar hoe ze het nog beter kunnen doen. Laurent: “We waren een van de eerste biowinkels op supermarkt-formaat, maar wat binnen 20 jaar? Dat steeds meer supermarkten bio verkopen, schudt de biosector wakker. Gewoon bio kopen en verkopen volstaat niet meer.”

Sequoia let op labels als Biogarantie en Demeter, maar kiest daarnaast ook zorgvuldig zijn leveranciers: “We werken het liefst samen met biologische ondernemers die voluit voor bio kiezen, vanuit een visie en niet vanuit een economische kans. We weigeren regelmatig vragen van grote merken met een aparte biolijn. We zoeken liever leveranciers die de hele biosector op een positieve manier verder kunnen laten ontwikkelen."

"Dat steeds meer supermarkten bio verkopen, schudt de biosector wakker. Gewoon bio kopen en verkopen volstaat niet meer.”

Huismerk met een plus

In datzelfde opzicht past ook Sequoia 360°, het huismerk waarmee de keten in 2018 startte. “We waren soms gefrustreerd dat we leuke en lekkere producten zagen, waarbij het plaatje toch niet helemaal klopte. Een goed product was bv. niet gecertificeerd of het had geen ecologische verpakking. Met die lokale producenten zijn we rond de tafel gaan zitten."

De producten van Sequoia 360° passen perfect bij onze filosofie. Het is geen doorsnee private label: als onze naam er op staat, willen we ook zelf iets met het product te maken hebben. Producten onder het huismerk zitten ook allemaal in retourverpakking. Onze geconsigneerde glazen bokalen bijvoorbeeld worden via onze partner gereinigd en opnieuw gevuld en geëtiketteerd.”

"Producten onder het huismerk zitten in herbruikbare verpakking: Onze glazen bokalen worden bijvoorbeeld gereinigd en opnieuw gevuld en geëtiketteerd.”

Klanten proeven en keuren

Sequoia heeft vooral Franstalige klanten, maar met hun winkel in Hoeilaart kregen ze er ook een groot Nederlandstalig cliënteel bij. "Vooral bij het aanbod hadden we de ervaring dat de Nederlandstalige merken in Brussel minder goed verkochten. Intussen hebben we ons aanbod en onze communicatie deels aangepast aan de locatie en aan onze klanten.”

“Bij elke nieuwe winkel hebben we lessen geleerd. Onze winkel in Edingen was bijvoorbeeld een overname, wat niet vanzelfsprekend was. Je erft klanten, personeel en in dit geval ook een aanbod dat voor een stuk anders was dan in onze andere winkels. Maar we leerden zo wel nieuwe, goede producten kennen en zo bouwden we een steviger assortiment uit.”

In de toekomst zijn er plannen om de klanten meer te betrekken: “We hebben nu een klantenpanel, dat ons helpt om producten te ontwikkelen. Zij geven aan welke criteria zij willen voor bepaalde producten. Onze verwerkende partner gaat met die feedback aan de slag en dan mogen de klanten proeven en hun reactie geven. Dit participatief proces is een fijne manier om de betrokkenheid van klanten te vergroten en producten te ontwikkelen die onze klanten willen. "

"Ons klantenpanel helpt om producten te ontwikkelen: klanten mogen mee proeven en doorgeven welke criteria zij voor bepaalde producten willen."